Il fait des études au Conservatoire de Montpellier. Il suit les cours de piano de Louis Combes. Il entre en 1913 au Conservatoire national supérieur de Paris. Il suit les cours de Georges Caussade pour le contrepoint et la fugue. En 1914, il étudie la composition avec Vincent d'Indy à la Schola Cantorum, et la Société Nationale inscrit à son programme les Interludes.
Dans les années 1915-1921, il fréquente Stravinsky, Apollinaire, Radiguet, Braque, Picasso, Léon Bloy, Jacques Maritain. Jean Cocteau, Erik Satie, et devient le membre le plus actif du "Groupe des Six". En 1918, Cocteau lui dédie Le Coq et l'arlequin.
En 1924, Les Fâcheux pour les ballets Russes de Serge Diaghilev inaugure une longue série de musiques de ballets, destinées aussi aux compagnies de Ida Rubinstein ou de David Lichine.
La même année, avec la musique de scène pour Malborough s'en va-t-en guerre de Marcel Achard, il ouvre une autre série de compositions qui le porte naturellement, dès 1930, avec Le sang d'un poète de Jean Cocteau, à composer pour le cinéma. Il composera une centaine de musiques de films pour Marc Allégret, Jean Delannoy, Henri-Georges Clouzot, Max Ophüls, William Wyler, John Huston & Otto Preminger...
Il tient les rubriques musicales dans diverses revues. En 1954 il préside, à la suite d'Honegger, la Société des Auteurs et Compositeurs et en devient le président honoraire en 1979. Il est élu à l'Institut en 1962. De 1962 à 1968, il est directeur de l'Opéra et de l'Opéra Comique de Paris. Il est aussi représentant du Syndicat des Auteurs et Compositeurs de Musique.
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