Yves Afonso est "une gueule". Son physique particulier - nez de boxeur, mâchoire large et anguleuse, corps d'athlète - est souvent comparé à celui de Jean-Paul Belmondo.
Jean-Luc Godard le remarque en 1966 et l'engage pour Made in USA, puis il lui confie un rôle de poète en décalage avec sa silhouette dans Week-end. Yves Afonso accumule ensuite des seconds rôles. En 1971, il tient un rôle émouvant dans Les gants blancs du diable de Laszlo Szabo, celui d'un tueur qui donne l'un de ses yeux à un député menacé de cécité, puis il se transforme en boxeur dans Zig Zig du même réalisateur. Michel Mitrani lui offre un autre beau rôle dans Un balcon en forêt : un soldat attend dans un fort des Ardennes la venue des Allemands. Sur le tournage de Zig Zig, Afonso rencontre Jean-François Stévenin, qui lui propose un des rôles principaux de Double messieurs : il interprète un quadragénaire qui vit encore chez sa mère. L'année suivante, il joue dans L'île au trésor de Raul Ruiz, adaptation moderne du roman de Stevenson. En 1989, Yves Boisset l'emploie dans La travestie.
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