Entre 1934 et 1936, Howard Vernon suit des cours d'art dramatique à Berlin avant d'interpréter divers petits rôles au théâtre. En 1939, il met au point un numéro de claquettes et se produit au Casino de Paris. C'est après la guerre qu'Howard Vernon débute au cinéma, le plus souvent pour interpréter des rôles d'allemands dont il parle couramment la langue. Pour la seule année 1945, on le voit tour à tour officier nazi, prussien ou soldat de la Wehrmacht. L'uniforme ne le quitte plus et il enchaîne les rôles secondaires. Seul Jean-Pierre Melville dans Le silence de la mer, réussit à le tirer de l'anonymat tout en lui conservant l'uniforme. Howard Vernon illustre alors ses qualités d'acteur comme jamais il n'avait pu le faire auparavant.
Au début des années 70, Howard Vernon change de registre et tourne dans des films d'épouvante sans intérêt ou encore des films érotiques de Jesus Franco.
Dans les années 80/90, le public français le découvre dans des comédies telles que Sac de noeud et Délicatessen.
Parallèlement à son activité de comédien, Howard Vernon pratique la photographie.
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