Il naît à Paris le 25 janvier 1874, quatrième fils de parents britanniques vivant en France et qui avaient organisé la naissance de leur enfant pour qu’elle ait lieu à l’ambassade britannique, de telle façon que – si ce n’est pour la géographie, du moins pour la loi – il soit né au Royaume-Uni, ce qui par ailleurs lui permettrait de ne pas être soumis au service militaire français.
Son père, Robert Ormond Maugham, âgé alors de 50 ans, était un juriste anglais chargé des affaires juridiques de l'ambassade britannique à Paris. Son grand-père, également prénommé Robert, était également un juriste de renom et l'un des fondateurs de l’English Law Society. On s'attendait donc à ce que l’enfant marchât sur leurs traces. Ce fut en fait son frère aîné Frederic Herbert Maugham qui embrassa la carrière juridique et fut lord chancelier entre 1938 et 1939.
Âgée de 35 ans à la naissance de William, sa mère Edith Mary Snell, fille d’un commandant de l'armée coloniale britannique aux Indes, souffrait de tuberculose pulmonaire et les médecins lui prescrivirent les accouchements comme remède. William avait trois frères plus âgés, qui étaient tous déjà pensionnaires au Dover College en Angleterre alors qu'il n'avait que trois ans ; il fut donc élevé comme un enfant unique.
L’enfant grandit au cœur de Paris, dans un monde "proustien" de bourgeois fortunés et cosmopolites. Le salon familial accueille écrivains et peintres, l'appartement est riche en livres et objets d'art. Confié à des gouvernantes françaises, il ne fréquente que des petits Parisiens de bonne famille, passe l'été à Trouville, l'hiver à Pau avec sa mère, beauté et modèle de piété, qu'il vénère. Le premier auteur qu’il lit est Jean de La Fontaine, dont il récite les fables à sa mère à l’heure du thé.
Il a huit ans lorsque sa mère meurt à 41 ans de la tuberculose, après avoir accouché d’un fils mort-né. Traumatisé par cette disparition, Somerset gardera la photo de sa mère dans sa chambre toute sa vie. Deux ans plus tard, son père meurt d'un cancer. Ces morts précoces auraient déclenché son bégaiement.
Bien que ne parlant que français, il est recueilli par un oncle paternel, Henry MacDonald Maugham, vicaire anglican de Whitstable, un petit port du Kent dans le sud de l’Angleterre. Son oncle, quinquagénaire snob marié à une aristocrate allemande, sans enfant, sera, semble-t-il, le modèle du missionnaire de la célèbre nouvelle Rain.
De 1885 à 1889, il étudie à la King’s School de Cantorbéry. En hiver 1888, à la suite d'une pleurésie, il fait un séjour à Hyères (Côte d'azur), puis un second séjour l’hiver suivant et part pour Heidelberg, où il étudie l’allemand de 1890 à 1892.
En 1892, il entreprend des études de médecine.
En 1894, il effectue un voyage en Italie, avec escale à Paris lors de vacances universitaires. Il aimera toujours la liberté tant artistique que sexuelle qu'il y découvre.
En 1895, âgé de 21 ans, vivant à Londres et y étudiant la médecine, il voit Oscar Wilde, qu’il admire. Celui-ci vient de rencontrer le succès avec sa brillante comédie The Importance of Being Earnest mais il doit affronter le scandale de ses relations homosexuelles. Dès lors, Maugham décide de vivre sa vie affective hors de ce pays si rigoriste. Toute sa vie, il sera errant, sur le plan linguistique comme sexuel, en quête d’ancrage.
En 1897, il obtient son diplôme de médecine mais tente de vivre de sa plume.
Pendant la Première Guerre mondiale, il est membre du British Secret Service en Europe.
En 1915, année de la naissance de sa fille Liza, il entame une liaison avec Gerald Haxton, jeune Américain de 23 ans, qui se poursuivra jusqu'à la mort de ce dernier en 1944. Il passera la seconde partie de sa vie avec Alan Searle (1905-1985), surnommé le bronzino boy (rencontré en 1928), qui veillera sur lui avec beaucoup de tendresse jusqu'à la fin. Pour le remercier, Maugham l'adoptera. Gerald restera cependant le grand amour de sa vie.
Maugham est nommé dans l'Ordre des compagnons d'honneur, CH, le 10 juin 1954 (London Gazette du 10 juin).
Il est l'oncle de l'écrivain Robin Maugham.
Il décède le 16 décembre 1965 à Villa la Mauresque, Saint-Jean-Cap-Ferrat (Alpes-Maritimes, France)
1944, USA, Film noir
Réalisé par Robert Siodmak
Scénario d'Herman J. Mankiewicz
Photographie d'Elwood Bredell
Musique d'Hans J. Salter
Décors de Russell A. Gausman & Edward R. Robinson
Direction artistique de John B. Goodman & Robert Clatworthy
Costumes de Vera West Montage de Ted J. Kent
Durée 1 h 33
Avec Deanna Durbin, Gene Kelly, Richard Whorf, Dean Harens, Gladys George, Gale Sondergaard, David Bruce, Eddie Acuff...
Résumé : Jackie Lamont épouse Robert Manette, aristocrate du Sud des Etats-Unis. Quand celui-ci commet un meurtre, Jackie, sous la pression de la mère de Robert, accepte de les aider à dissimuler le crime. Robert est malgré tout arrêté et Jackie, qui ne peut s'empêcher d'aimer son mari, quitte la ville, change de nom et devient chanteuse à La Nouvelle Orléans. Quand Robert parvient à s'échapper, il retrouve la trace de Jackie...
1984, USA/Grande-Bretagne, Drame
Réalisé par John Byrum
Scénario de John Byrum & Bill Murray
Photographie de Peter Hannan
Musique de Jack Nitzsche
Décors de Philip Harrison
Direction artistique de Malcolm Middleton
Costumes de Shirley Russell
Montage de Peter Boyle
Son de Clive Copland
Durée 2 h 08
Avec Bill Murray, Theresa Russell, Catherine Hicks, Denholm Elliott, James Keach, Peter Vaughan, Brian Doyle-Murray, Stephen Davies...
Résumé : En 1917, deux jeunes riches américains vont sur le front européen. La, ils découvrent l'horreur. Après la guerre l'un d'eux retourne dans son milieu pour faire fortune avec son père, tandis que l'autre, déstabilisé, rejette l'aristocratie et reste en France...
Bibliographie
Romans
1897 : Liza of Lambeth (Liza de Lambeth)
1898 : The Making of a Saint
1901 : The Hero
1902 : Mrs Craddock (Mrs Craddock)
1904 : The Merry-go-round (Mademoiselle Ley ou Manèges)
1906 : The Bishop's Apron (thème repris de la pièce Loaves and Fishes)
1908 : The Explorer
1908 : The Magician (Le Magicien)
1915 : Of Human Bondage (Servitude humaine)
1919 : The Moon and Sixpence (L’Envoûté)
1925 : The Painted Veil (La Passe dangereuse)
1930 : Cakes and Ale, or the Skeleton in the Cupboard (La Ronde de l'amour)
1932 : The Narrow Corner (Le Fugitif)
1937 : Theatre (La Comédienne)
1939 : Christmas Holiday (Vacances de Noël)
1941 : Up at the Villa (Il suffit d'une nuit)
1942 : The Hour Before Dawn
1944 : The Unconquered
1944 : The Razor's Edge (Le Fil du rasoir)
1946 : Then and Now (Plus ça change ou La Mandragore)
1946 : Of Human Bondage : An Address
1948 : Catalina (Catalina)
Pièces de Théâtre
1903 : Marriages Are Made in Heaven
1903 : A Man of Honour
1904 : Mademoiselle Zampa
1912 : Lady Frederick
1912 : Jack Straw
1912 : Mrs Dot
1912 : Penelope
1912 : The Explorer
1913 : The Tenth Man
1913 : Landed Gentry
1913 : Smith
1913 : The Land of Promise
1913 : The Perfect Gentleman
1918 : Love in a Cottage
1919 : Home and Derby (Avant le Derby)
1920 : The Unknown, pièce basée sur le roman The Hero paru en 1901
1921 : The Circle (Le Cercle)
1922 : Caesar's Wife
1922 : East of Suez
1923 : The Camel's Back
1923 : Our Betters, première version écrite en 1917 (Nos chefs)
1923 : Home and Beauty
1923 : The Unattainable, d'après son roman The Bishop's Apron (1906) (Caroline)
1924 : Loaves and Fishes
1927 : The Constant Wife (Constance)
1927 : The Letter, adaptation pour la scène de la nouvelle éponyme (La Lettre)
1928 : The Sacred Flame (Le Cyclone)
1930 : The Bread-Winner
1932 : For Services Rendered
1933 : The Mask and the Face, satire inspirée d'une pièce de L. Chiarelli
1933 : Sheppey
Recueils de nouvelles
1899 : Orientations
1921 : The Trembling of a Leaf
1926 : The Casuarina Tree (Le Sortilège malais)
1928 : Ashenden: Or the British Agent (Mr Ashenden, agent secret)
1930 : The Letter (Stories of Crime)
1931 : Six Stories Written in the First Person Singular (Amours singulières)
1932 : The Book-Bag
1933 : Ah King (La Femme dans la jungle)
1934 : The Judgement Seat
1936 : Cosmopolitans - Very Short Stories
1939 : Princess September and The Nightingale
1940 : The Mixture as Before
1947 : Creatures of Circumstance (Rencontres et Hasards)
1951 : The Complete Short Stories
Nouvelles
A Bad Example, A Casual Affair, A Chance Acquaintance, A Domiciliary Visit, A Friend in Need (Une amitié à toute épreuve), A Man from Glasgow (Un homme de Glasgow), A Man with a Conscience (Un homme de scrupule), A Marriage of Convenience (Un mariage de raison), A Point of Law, A String of Beads (Un collier), A Traveller in Romance, A Trip to Paris, A Woman of Fifty (Une femme de cinquante ans), An Irish Gentleman, An Official Position (Un emploi officiel), Appearance and Reality (Apparence et Réalité), Before the Party (Avant la réception), Behind the Scenes, Cousin Amy, Cupid and The Vicar of Swale, Daisy, De Amicitia, Episode (Fait divers), Faith, Flirtation, Flotsam and Jetsam (Bris et Débris), Footprints in the Jungle (Les Empreintes dans la jungle), French Joe (Joe le Français), German Harry (Harry l'Allemand), Gigolo and Gigolette (Gigolo et Gigolette), Giulia Lazzari, Good Manners, Gustav, His Excellency (Son Excellence), Home (Le Retour au bercail), Honolulu, In a Strange Land (En pays étranger), Jane, Lady Habart, Lord Mountdrago, Louise, Love and Russian Literature, Mabel, Mackintosh, Masterson, Mayhew, Mirage, Miss King, Mr Harrington’s Washing (Le Linge de Mr. Harrington), Mr Know-All (Monsieur Je-sais-tout), Neil MacAdam, P & O (Messageries d'Orient), Princess September (La Princesse Septembre), Pro Patria, R., Rain (Pluie), Raw Material (La Matière première), Red (Le Rouquin), Salvatore, Sanatorium, Straight Flush (Quinte floche à cœur), The Alien Corn (Le Pain de l'exil), The Ant and the Grasshopper (La Cigale et la Fourmi), The Back of Beyond (Au bout du monde), The Book-Bag (Le Sac de livres), The Bum (Le Clochard), The Buried Talent, The Choice of Amyntas, The Closed Shop (Le Monopole), The Colonel’s Lady (Madame la Colonelle), The Consul (Le Consul), The Creative Impulse (L'Élan créateur), The Criminal, The Dark Woman, The Door of Opportunity (L'Occasion manquée), The Dream (Le Rêve), The End of the Flight (Le Fuyard), The Escape (La Planche de salut), The Facts of Life (La Leçon des choses), The Fall of Edward Barnard (La Déchéance d'Edward Barnard), The Flip of a Coin (Pile ou Face), The Force of Circumstance (La Forces des choses), The Fortunate Painter, The Four Dutchmen (Les Quatre Hollandais), The French Governor, The Greek, The Hairless Mexican (Le Mexicain chauve), The Happy Couple (Un couple heureux), The Happy Man (Un homme heureux), The Human Element (Le Facteur humain), The Judgement Seat (Le Tribunal), The Kite (Le Cerf-volant), The Letter (La Lettre), The Lion’s Skin (La Peau du lion), The Lotus Eater (Le Lotophage), The Luncheon (Le Déjeuner), The Making of a Millionaire, The Man with the Scar (Le Balafré), The Mother (La Mère), The Noblest Act, The Opium Addict, The Outstation (Le Poste dans la brousse), The Poet (Le Poète), The Point of Honour (Le Point d'honneur), The Pool (Le Lac), The Portrait of a Gentleman (Portrait d'un gentleman), The Promise (Le Serment), The Punctiliousness of Don Sebastian, The Romantic Young Lady (Une jeune fille romantique), The Round Dozen (Un chiffre rond), The Social Sense (Le Savoir-vivre), The Spanish Priest, The Taipan, The Three Fat Women of Antibes (Les Trois Grosses Dames d'Antibes), The Traitor (Le Traître), The Treasure (Une perle), The Unconquered (L'Indomptable), The Verger (Le Bedeau), The Vessel of Wrath (Le Fléau de Dieu), The Voice of the Turtle (Le Chant de la touterelle), The Wash-Tub (Le Baquet à lessive), The Yellow Streak (La Peur dans le sang), Virtue (Vertu), Winter Cruise (Croisière d'hiver).
Critiques littéraires, livres de voyage et autres publications
1905 : The Land of the Blessed Virgin: Sketches and Impressions in Andalusia
1922 : On a Chinese Screen, recueil d'articles et d'essais contenant quelques nouvelles (Le Paravent chinois)
1930 : The Gentleman In The Parlour: A Record of a Journey From Rangoon to Haiphong, recueil contenant relations de voyage, essais, articles et quelques nouvelles (Un gentleman en Asie)
1935 : Don Fernando
1936 : My South Sea Island
1938 :The Summing Up (Mémoires)
1940 : France at War (La France sous les armes)
1940 : Books and You, essais
1941 : Strictly Personal
1948 : Quartet
1948 : Great Novelists and Their Novels
1949 : A Writer’s Notebook (Et mon fantôme en rit encore)
1950 : Trio
1951 : The Writer’s Point of View
1952 : Encore
1952 : The Vagrant Mood
1953 : The Noble Spaniard
1954 : Ten Novels and Their Authors
1958 : Points of View
1962 : Purely For My Pleasure
