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Années 1940 : Naissance d'un campus Disney : Après avoir eu des studios sur Kingswell Avenue entre 1923 puis à partir de 1926 sur Hyperion Avenue, dans le milieu des années 1930, Walt Disney s'aperçut que ses studios d'Hyperion Avenue devenaient trop petits pour accueillir ses équipes en croissance permanente. Le succès de Blanche-Neige et les Sept Nains procura à Walt Disney les moyens financiers d'en construire de nouveaux. Entre 1937 et 1938, Disney fait construire sur les terrains adjacents des studios d'Hyperion, un plateau de tournage, un bâtiment pour l'animation des longs métrages, un pour l'encrage et un autre pour la photographie ainsi que trois coffres de stockage de films. Une conséquence de ce manque de place aux studios d'Hyperion est qu'en 1939, la production de Bambi débute dans un studio loué sur Seward Street tandis les équipes chargées du scénario, de la promotion et des formations occupent des bureaux au-dessus de l’Ontra Cafeteria à l'angle d'Hollywood Boulevard et Vine Street. Disney occupe le 861 Seward Street, ancien Harman-Ising Studio avec qui Disney collaborait et désormais occupé par une antenne de Technicolor.
Durant l'été 1938, alors que Roy effectue un voyage en Europe, Walt jette son dévolu sur un terrain en friche de l'autre coté des collines de Griffith Park à l'angle d'Alamaeda Avenue et de Buena Vista Street. Le 31 août 1938, Walt et Roy Disney déposent un chèque de 10 000 USD pour acheter 51 acres (20,64 ha), première parcelle des futurs studios Disney. Sur ce terrain d'environ 20 ha situé à Burbank au nord de Los Angeles, il demande à l'architecte, issu du mouvement Art déco, Kem Weber de réaliser un campus créatif. Sa volonté était de permettre à chaque dessinateur de travailler avec une lumière naturelle. Ainsi le bâtiment principal de trois étages, depuis nommé Animation Building, présente la forme d'un double H. Le film Le Dragon récalcitrant sorti le 24 décembre 1939 est l'occasion de proposer une visite des studios juste avant leur ouverture, le déménagement ayant pris fin le 6 mai 1940. Paul Sammon évoque lui un déménagement à partir de Noël 1939 et s'achevant en 1940. Les studios ne comptent alors qu'un seul hangar de tournage, le Studio 1 construit dès 1940 pour tourner les séquences avec acteurs du film Fantasia (1940). Alors que les équipes d'animation achèvent Pinocchio (1940) et travaillent sur Fantasia (1940), l'équipe responsable de Bambi (1942) doit s'installer dans des locaux en location sur Seward Street. Le déménagement débute selon Jimmy Johnson en janvier 1940.
L'ensemble devait ressembler à un campus et ouvre en 1941. Au début des années 1940, Disney utilisait parfois l'adresse postale 2400 W Alameda Avenue, adresse de l'entrée nord du complexe.
Années 1950 : création d'un studio cinématographique et projet de parc d'attraction : L'utilisation des studios pour tourner des films de cinéma en prise de vue réelle ou de télévision ne débute que dans les années 1950 car Walt Disney a dû produire plusieurs films au Royaume-Uni. À la fin de l'année 1948, les fonds de la société bloqués dans les pays étrangers, dont le Royaume-Uni, dépassent les 8,5 millions d'USD. Walt Disney décide de créer un studio en Grande-Bretagne, Walt Disney British Films Ltd dont la première production est L'Île au trésor (1950). En Californie, en plus du premier plateau, un second plateau Stage 2 est construit en 1949 pour la télévision et sert aux premiers épisodes de Badge 714 réalisé par Jack Webb.
L'idée que le studio devienne son propre distributeur est portée par Roy O. Disney frère de Walt qui avait déjà poussé son frère à accorder des licences pour des produits dérivés au début des années 1930. La filiale de distribution est créée le 10 novembre 1953 sous le nom de Buena Vista Pictures Distribution d'après la rue longeant le studio afin de ne plus être lié à d'autres groupes cinématographiques. Le premier film à être distribué par Buena Vista est Le Désert vivant de la série des True-Life Adventures. Le contrat précédent avec RKO initié en 1937 s'arrête pour les longs métrages en 1954 et pour les courts métrages en 1956.
À la fin des années 1940, Walt Disney développe un projet de parc d'attractions. Il commence alors à développer l'idée de construire un lieu dans ses studios de Burbank pour que les touristes le visite et qu'ils prennent des photos de statues des personnages de Disney. Le concept se transforme ensuite en un petit parc de loisirs avec un bateau et différentes zones thématisées dont une ville fantôme, situé au sud de la Riverside Drive. Ce parc, d'abord nommé Mickey Mouse Park, fut mis en concept par Harper Goff dès 1951 selon les directives de Walt mais en parallèle quelques autres animateurs furent sollicités pour ajouter des idées. En août 1953, un autre terrain est trouvé à Anaheim par le Stanford Research Institute, ce sera le parc Disneyland.
Les besoins techniques requis pour produire le film Vingt Mille Lieues sous les mers (1954) pousse le studio à développer son outil de production de films en prise de vue réelles. Le plateau Stage 3 est construit entre 1953 et 1954 et comprend un réservoir souterrain pour des scènes aquatiques ou sous-marine. En plus, un bâtiment de trois étages pour le département des accessoires est construit avec à sa tête Emile Kuri, débauché par Walt Disney de l'équipe d'Alfred Hitchcock, dont la tâche fut de le remplir.
En juin 1955, le studio entame la construction de ses premiers décors permanents afin de tourner la série Zorro comprenant plusieurs bâtiments du village de "Pueblo La Reina de Los Angeles", la caserne de soldats avec ses palissades. Le budget monte à 100 000 USD.
En 1958, le studio construit un quatrième plateau pour accueillir les décors du film Darby O'Gill et les Farfadets (1959). Le studio comprend alors plusieurs départements dont le département artistique dirigé par Carroll Clark, ancien directeur chez RKO Pictures, le département effets spéciaux dirigé par Robert A. Mattey et le département musique comprenant 5 ou six compositeurs à plein temps pour les films et les émissions de télévision. Robert Mattey et le réalisateur Arthur J. Vitarelli ont souvent fait équipe sur des films avec des scènes d'éléments volants. Le campus avec ses différents départements nécessaires à la création de films a marqué d'un style indélébile les productions du studio des années 1950 et 1960 tant au niveau visuel que sonore. À la fin des années 1950, Walt Disney produit trois longs métrages en prise de vue réelle par an et trois séries télévisées ce qui pousse la société à construire des décors permettant qui renforce par la suite ce style Disney.
Au début des années 1960, le studio engage John B. Mansbridge pour construire à l'arrière du studio (à l'Est) plusieurs décors une rue résidentielle des années 1920, une place de centre ville et une rue de style western qui ont depuis été détruits. Durant la décennie des années 1960, la partie au sud de la Riverside Drive est en partie réquisitionnée pour construire la Ventura Freeway, une portion de la U.S. Route 101.
En 1976, le Roy O. Disney Building ouvre à l'ouest de l'Animation Building.
Années 1990 et 2000 : Renouveau du complexe pour abriter les nombreuses filiales : À la suite du changement de direction en 1984, marquant l'arrivée de Michael Eisner, la société retrouve le succès et de nouveaux projets débutent. Le Team Disney, œuvre de Michael Graves, est construit en 1991 au nord-ouest du site le long d'Alameda Avenue et Buena Vista Drive et sert de bureaux pour la direction de l'entreprise, il est renommé Michael D. Eisner Building en 2006.
En raison de la proximité des studios de Warner Bros., NBC et Disney, et de leurs développements respectifs, la ville de Burbank a imposé des règles d’urbanisme dans ce qui est appelé le "Media District" Une des conséquences est le développement du Grand Central Creative Campus sur le site de l'ancien aéroport Grand Central Airport.
Le 13 octobre 1992, la ville de Burbank accepte un projet de Disney estimé à 600 millions d'USD pour construire de 10 nouveaux bâtiments dans le complexe dont deux tours de 15 étages, deux de 12 étages et 1 parking souterrain[26]. Ce projet devant porter le nombre d'employés de 2 700 à 8 000 en ajoutant 1 900 000 pieds carrés (176 516 m2) ne semble pas être nommé à l'époque. Il correspond vraisemblablement au Frank G. Wells Building et au Roy E. Disney Animation Building bien qu'aucun ne fasse la hauteur mentionnée.
En décembre 1994, un nouveau bâtiment destiné à l'animation, œuvre de Robert A. M. Stern, est ouvert de l'autre côté de la Riverside Drive, le Feature Animation building, rebaptisé Roy E. Disney Animation Building en janvier 2010. Le projet avait été annoncé en 1992 pour un prix de 600 millions d'USD et 240 000 pieds carrés (22 297 m2). L'animation qui avait déménagé en 1986 pour faire de la place aux autres services, était alors répartis sur 6 bâtiments principalement des hangars et des constructions modulaires.
En 1997, le Frank G. Wells Building est inauguré au nord du complexe ainsi que deux plateaux de tournages juste derrière les Stages 6 & 7.
En novembre 2000, l’ABC Building d'Aldo Rossi est inauguré de l'autre côté de la Riverside Drive[31]. Quelques mois plus tard le Zorro Parking permet d'accueillir les voitures des employés.
En décembre 2012, un studios de production numérique, le Digital Studio Center, est inauguré dans l'ancien bâtiment 78 réaménagé juste à l'entrée sur Riverside Drive.
En 2017, Marvel Studios dévoile sa présence au second étage du Frank G. Wells Building.
Le 6 mars 2018, Walt Disney Studios lance avec Accenture Interactive, StudioLab un projet de trois ans pour développer la réalité virtuelle. Le 26 juin 2018, Cisco rejoint le projet StudioLAB de Disney, qui au sein d'un studio de 3 500 pieds carrés (325 m2) au cœur des studios historiques de Disney aura pour mission d'imaginer les loisirs et leurs productions.
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Les films tournés dans le studio
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QUATRE BASSETS POUR UN DANOIS
(The ugly dachshund)
1966, USA, Comédie
Réalisé par Norman Tokar
Scénario de Albert Aley d'après le roman de G.B. Stern
Photographie de Edward Colman
Musique de George Bruns
Décors de Emile Kuri & Frank R. McKelvy
Direction artistique de Carroll Clark & Marvin Aubrey Davis
Costumes de Gertrude Casey & Chuck Keehne
Montage de Robert Stafford
Durée 1 h 33
Avec Dean Jones, Suzanne Pleshette, Charles Ruggles, Kelly Thordsen, Parley Baer, Robert Kino, Mako, Charles Lane...
Résumé : Mark Garrison, artiste peintre, et sa femme, possèdent une chienne teckel nommée Danke, qui donne naissance à 4 adorables petites chiennes... Il adopte aussi un danois. La cohabitation n'est pas si simple...
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